Hầu hết người Mỹ đều quen thuộc với bữa tiệc Lễ Tạ ơn của những người hành hương năm 1621, nhưng ít người nhận ra rằng đó không phải là lễ hội đầu tiên thuộc loại này ở Bắc Mỹ.
Rất lâu trước khi người châu Âu đặt chân đến châu Mỹ, người dân bản xứ cũng cầu được bảo đảm một vụ mùa bội thu bằng nhiều điệu nhảy và nghi lễ như điệu nhảy Green Corn của người Cherokee.
Lễ Tạ ơn đầu tiên được biết đến do người châu Âu tổ chức ở Bắc Mỹ diễn ra vào ngày 27 tháng 5 năm 1578, ở Newfoundland, mặc dù có lẽ các nghi lễ kiểu ở nhà thờ đã được người Tây Ban Nha tổ chức sớm hơn ở La Florida.
Tuy nhiên, đối với vùng New England thuộc Anh, một số nhà sử học tin rằng thuộc địa Popham ở Maine đã tổ chức một lễ Tạ ơn vào năm 1607 (xem Nguồn: Greif, 208-209; Gould và Hatch).
Cùng năm đó, những người định cư ở Jamestown đã tạ ơn vì được đến nơi an lành, và một buổi lễ khác được tổ chức vào năm 1610 khi một con tàu tiếp tế cặp bến sau một mùa đông khắc nghiệt. Những người định cư Berkley Hundred đã tổ chức một lễ Tạ ơn theo hiến chương họ viết, trong đó quy định rằng ngày họ đến Virginia nên được tổ chức hàng năm như một ngày Tạ ơn, nhưng trong vòng vài năm, một cuộc nổi dậy của người da đỏ đã chấm dứt các buổi lễ tiếp theo (Dabney). Do đó, những người định cư Anh đã tổ chức một số lễ Tạ ơn ở Mỹ trước lễ kỷ niệm của những người hành hương vào năm 1621.
Những người hành hương, với sự từ chối kiểu Thanh giáo đối với việc thể hiện tôn giáo công khai, đã tổ chức một bữa tiệc Tạ ơn không mang tính tôn giáo, ngoài việc cầu nguyện trước bữa ăn. Trên thực tế, họ dường như đã sử dụng ba ngày đó để ăn uống, chơi trò giải trí và thậm chí uống rượu.
Năm 1623, những người hành hương tại Plymouth Plantation, Massachusetts, đã tổ chức một ngày Tạ ơn khác. Khi hạn hán đang tàn phá mùa màng của họ, những người định cư đã cầu nguyện và nhịn ăn để cầu xin sự cứu giúp; mưa đã đến vài ngày sau đó. Và cũng không lâu sau, thuyền trưởng Miles Standish đến với lương thực và có thêm tin rằng một con tàu tiếp tế của Hà Lan đang trên đường sắp đến nữa. Vì tất cả những may mắn này, những người định cư đã tổ chức một ngày Tạ ơn và cầu nguyện vào ngày 30 tháng 6. Lễ hội năm 1623 này dường như là nguồn gốc của Ngày Lễ Tạ ơn của chúng ta vì nó kết hợp một lễ kỷ niệm tôn giáo và xã hội.
Các lễ hội Tạ ơn được tổ chức không thường xuyên ở cấp địa phương trong hơn 150 năm. Chúng thường là những lễ kỷ niệm thu hoạch mùa thu. Nhưng vào năm 1789, Elias Boudinot, Dân biểu Hạ viện của New Jersey, đã đề xuất tổ chức một ngày Lễ Tạ ơn để tạ ơn Chúa vì đã ban cho người dân Mỹ cơ hội tạo ra Hiến pháp để bảo vệ những quyền tự do mà họ đã rất khó khăn mới giành được. Một Ủy ban chung của Quốc hội đã thông qua đề án này và chuyển đến Tổng thống George Washington ban hành. Ngày 3 tháng 10 năm 1789, Tổng thống công bố rằng người dân Hoa Kỳ sẽ long trọng tổ chức chung “một ngày tạ ơn và cầu nguyện” vào thứ Năm, ngày 26 tháng 11.
Ba Tổng thống tiếp theo chỉ tuyên bố tối đa hai ngày tạ ơn trong suốt nhiệm kỳ của mình, hoặc theo sáng kiến riêng hoặc theo một Nghị quyết chung của Quốc hội. Một ngoại lệ là Thomas Jefferson, người cho rằng việc yêu cầu người dân Mỹ tổ chức một ngày cùng cầu nguyện và tạ ơn là mâu thuẫn với nguyên tắc tách biệt giữa tôn giáo và chính quyền. Tổng thống James Madison đã tuyên bố một ngày Lễ Tạ ơn được tổ chức vào ngày 13 tháng 4 năm 1815, đây là tuyên bố cuối cùng về ngày lễ này được một Tổng thống ban hành cho đến khi Abraham Lincoln làm điều đó vào năm 1862.
Phần lớn công lao trong việc thiết lập ngày lễ Tạ ơn hàng năm có thể được dành cho Sarah Josepha Hale. Là biên tập viên của tạp chí Ladies Magazine và Godey’s Lady’s Book, bà bắt đầu vận động cho ngày lễ này vào năm 1827 bằng cách đăng các bài báo trên các tạp chí. Bà cũng xuất bản các mẩu chuyện và công thức nấu ăn, và viết rất nhiều thư cho các thống đốc, thượng nghị sĩ và tổng thống. Sau 36 năm đấu tranh, bà đã giành chiến thắng. Ngày 3 tháng 10 năm 1863, được khích lệ bởi chiến thắng của Liên bang tại Gettysburg, Tổng thống Lincoln tuyên bố rằng ngày 26 tháng 11 sẽ là Ngày Lễ Tạ ơn quốc gia, được tổ chức hàng năm vào ngày thứ Năm thứ tư của tháng Mười Một.
Chỉ có hai lần một tổng thống thay đổi ngày tổ chức lễ. Tổng thống Franklin D. Roosevelt, để tạo thêm ngày bán hàng cho các thương gia trong thời kỳ suy thoái kinh tế trước Giáng sinh, đã ấn định thứ Năm thứ ba là Ngày Lễ Tạ ơn vào năm 1939 và 1940. Nhưng ông đã vấp phải sự phản đối của công chúng, chủ yếu là vì sự thay đổi này đòi hỏi phải sắp xếp lại lịch lrình của các sự kiện Ngày Lễ Tạ ơn như các trận đấu bóng đá và các cuộc diễu hành. Năm 1941, một Nghị quyết chung của Quốc hội chính thức ấn định ngày thứ Năm thứ tư của tháng Mười Một là ngày Lễ Tạ ơn của cả quốc gia.
Ngày nay, Lễ Tạ ơn là thời điểm mà nhiều gia đình sum họp, và nhiều nhà thờ mở cửa cho các buổi lễ đặc biệt. Chúng ta phải cảm ơn cả người Mỹ bản địa và những người nhập cư vì đã tạo ra cơ hội để chúng ta kỷ niệm ngày Lễ Tạ ơn.
Nguồn:
– Bradford, William. Lịch sử khu định cư Plymouth của Bradford 1608-1650. Valerian Paget, biên tập (New York: John McBride Co., 1909), và tác phẩm Of Plymouth Plantation 1620-1647 của ông. Samuel Eliot, biên tập (New York: Knopf, 1979). Ngoài ra, còn có Bradford và Winslow. Mourt’s Relation: Nhật ký về khu định cư của người Anh tại Plimoth. University Microfilms, Inc., 1966.
– Greif, Martin. Cuốn sách về các ngày lễ. (New York: Universe Books, 1978).
– Hatch, Jane M. The American Book of Days, ấn bản thứ 3 (New York: Wilson Co., 1978).
– Linton, Ralph và Adelin. We Gather Together: The Story of Thanksgiving. (New York: Henry Schuman, 1949).
– Myers, Robert. Celebrations: The Complete Book of American Holidays. (New York: Doubleday and Co., 1972).
– Saturday Evening Post. “A Setting for the First Thanksgiving,” của Virginius Dabney, 253 (tháng 11 năm 1981), 12, 14, 88, 118; và “Who Says They Were First?” của John Gould, 231 (tháng 11 năm 1958), 39, 112, 115-6.
– Schaun, George và Virginia. American Holidays and Special Days. (Lanham: Maryland Historical Press, 1986).
– Scherer, Margaret R. Thanksgiving and Harvest Festivals. (New York: The Metropolitan Museum of Art, 1942).
– Sickel, H.S.J. Thanksgiving: Its Source, Philosophy, and History with all National Proclamations and Analytical Study Thereof. (Philadelphia: International Printing Co., 1940).
– Thomson, Lucy Gertsch. How Holidays Happened. (Utah: Horizon Publishers, 1976). Được chuẩn bị bởi Phòng Lịch sử Văn hóa, Bảo tàng Lịch sử Quốc gia Hoa Kỳ, phối hợp với Dịch vụ Hỏi đáp Công cộng,
– Viện Smithsonian PIMS/COM07/2-92, Rev 3/98